Historia
Orígenes
La tenista estadounidense Hazel Hotchkiss Wightman fue la primera que en 1919 pensó en crear una competición femenina por equipos. Cuando su idea fue rechazada, decidió organizar por su cuenta un encuentro anual que enfrentaría a Estados Unidos y Gran Bretaña, que eran los dos países más poderosos del tenis en aquel entonces.
Wightman no abandonó nunca la idea de una competición global y encontró una aliada en Nell Hopman, esposa del legendario jugador y capitán australiano de Copa Davis. Pero no fue hasta 1962 cuando la Federación Internacional de tenis aprobó un informe presentado por la tenista británica Mary Hardwick Hare, residente entonces en Estados Unidos.
El proyecto aprobado por el máximo organismo del tenis mundial era un torneo por equipos femeninos que se jugaría durante una semana, en un lugar distinto cada año.
Primera edición en 1963
La Federation Cup (Copa Federación), primera competición femenina de tenis, fue finalmente lanzada en 1963 para celebrar el 50º aniversario de la International Tennis Federation. Dicha competición demostró ser un gran éxito y fue considerada por las jugadoras y el público en general como uno de los eventos más importantes del tenis femenino internacional.
Una parte crucial del éxito lo protagonizaron las jugadoras líderes del momento, Margaret Court y Billie Jean King, quienes apostaron con fuerza a favor de la competición. Las dos se enfrentaron en la final de la primera Copa Federación que se jugó en el Queen's Club de Londres, y que fue ganada por Estados Unidos ante Australia por dos victorias a una.
El evento inaugural atrajo el interés de 16 equipos. Durante los primeros años, los países tenían que correr con los gastos de transporte, a veces a lugares lejanos, y en muchas naciones no podían permitirse el participar. Además, la competición estuvo restringida a jugadoras amateurs hasta 1969, cuando pasó a ser un torneo abierto.
Expansión Mundial
El gran impulso llegó con el apoyo del patrocinio, inicialmente a cargo de Colgate Group (1976), y posteriormente del gigante de las comunicaciones NEC (de 1981 a 1994). En 1994, el número de países competidores alcanzaba la cifra récord de 73.
Este aumento de inscripciones llevó a la organización a crear en 1992 una fase regional clasificatoria, iniciando una etapa de transición en el formato de la competición, que pasó a ser de eliminatorias casa-fuera entre 1995 y 2000. Ese año se probó dividir la competición en dos fases y en 2001 se volvió al de se sede única.
Fue España el país encargado de acoger aquella edición, entre el 5 al 11 de noviembre, en las instalaciones del recinto Ferial Juan Carlos I de Madrid. El equipo nacional se quedó en las semifinales, siendo derrotado por Bélgica, que inscribiría su nombre por vez primera como campeona.
Volvió a cambiarse el formato al año siguiente, disputándose las dos primeras rondas por eliminación en casa de uno de los dos países contendientes, mientras que las semifinales y la final se disputaron en una sede única que fue Gran Canaria.
Anteriormente a esas dos ediciones, España había acogido la competición por primera vez en 1979 en las pistas de la Real Sociedad Hípica Española Club de Campo de Madrid.
La Copa Federación demostró tener un éxito clamoroso, disfrutando de la presencia de las mejores jugadoras del circuito, hllenando estadios, a la vez que ha despertado el interés de la audiencia televisiva y de la prensa a escala mundial.
La lista de participanes que han desfilado incluye a las mejores jugadoras del tenis femenino de la historia, desde King y Court pasando por Virginia Wade, Christ Evert, Martina Navratilova y Steffi Graf, así como estrellas del tenis más recientes tales como Venus y Serena Williams, Monica Seles, Arantxa Sánchez Vicario, Amélie Mauresmo, Jennifer Capriati o Lindsay Davenport.
El debut de España
El equipo español no debutó en la Copa Federación hasta 1972, nueve años después del inicio de la competición, disputando por primera vez el torneo sobre las pistas de hierba del Ellis Park de Johanesburgo, en Sudáfrica, en una eliminatoria ante Italia, que se imponía por 2-1 a un equipo que formaron Ana Mª Estalella, Carmen Hernández Coronado y Nati Santancana.
España acogió la competición por primera vez en 1979, en las pistas de la Real Sociedad Hípica Española, Club de Campo de Madrid. Del 30 de abril al 6 de mayo compitieron las potencias del tenis femenino en busca de un título que finalmente disputaron Estados Unidos y Australia. Las estadounidenses, que formaron con Chris Evert, Tracy Austin, Billie Jean King y Rosemary Casals, bajo la capitanía de Vicky Berner, se impusieron por 3-0.
La irrupción de Arantxa Sánchez Vicario y Conchita Martínez, llevó a España a ser la gran dominadora de la competición en la década de los 90, alcanzando la final en 10 ocasiones entre 1989 y 2002, sumando un total de cinco títulos (1991-93-94-95-98), sólo superados en el palmarés por los equipos de Estados Unidos (18), República Checa (11) y Australia (7).
Trofeo Billie Jean King Cup
La Federación Internacional de Tenis (ITF) decidió cambiar el nombre de la competición a partir de 2021, pasando a denominarse Copa del Mundo de Tenis Femenino “Billie Jean King Cup” en honor de la ex tenista estadounidense reconocida mundialmente por su activismo a favor de la igualdad de género.
Este cambio histórico de denominación se une al nuevo formato de competición y al aumento de la dotación económica que la iguala con la Copa Davis masculina.
